Os pulgões se alimentam de seiva rica em açúcar. Seus as fezes são, portanto, líquidas, translúcidas e doces : é a melada. o as formigas gostam muito dessa melada, que pode ser uma importante fonte de alimento para eles.
As formigas, portanto, têm todo o interesse em proteger os pulgões, ou até mesmo em tratá-los, para se beneficiar dessa melada. Podemos até dizer que os criam para ordenhar, como o homem faz com o gado. Elas repelir predadores de pulgões, em particular as larvas de moscas e joaninhas (elas são, no entanto, ineficazes contra insetos parasitóides), e limpe a colônia de pulgões eliminando depósitos de melada nas folhas, bem como exúvias (este "vaso sanitário" retarda o desenvolvimento de fungos nocivos para pulgões). Eles podem até mover pulgões de um caule para outro, mesmo de uma planta para outra, quando a seiva começa a escorrer.
Por sua vez, o afídeos, para se beneficiar da proteção das formigas, fornecem-lhes sua melada na forma de uma gota que forma gotas na ponta do abdômen, em vez de jogá-lo de volta nas folhas. As formigas pegam essa gota e a ingerem.
Pulgões e formigas se beneficiam desta colaboração: falamos sobre simbiose ou mutualismo.
Observe, entretanto, que algumas espécies de formigas não criam pulgões e que algumas espécies de pulgões não dão sua melada às formigas. Estes são, portanto, inúteis para as formigas, que os comem ! Além disso, quando várias espécies de pulgões estão presentes em uma planta, as formigas comem aquelas que são inúteis para elas e protegem apenas aquelas que lhes oferecem sua melada: outra vantagem para esses pulgões cooperativos, que então não precisam sofrer a competição de seus pares .
