Insetos e polinização
As plantas com flores se reproduzem por meio da polinização: o pólen, formado por células que carregam o material genético masculino, é liberado pelos órgãos sexuais masculinos (os estames). É depositado no órgão sexual feminino (o pistilo) da mesma flor ou de outra flor e fertiliza a semente imatura escondida no ovário da flor. Este pólen pode ser depositado no pistilo de três maneiras:
- Autopolinização passiva: a flor (que é, no caso, hermafrodita) é fecundada com seu próprio pólen, não há mistura genética;
- Anemogamia: o vento carrega o pólen de uma flor para outra, particularmente no caso das gramíneas;
- Entomogamia: o pólen é transportado por um inseto. Atraído em particular pelo néctar, o inseto pousa na flor e, esfregando-se nos estames, leva consigo os grãos de pólen. Indo forragear outra flor da mesma espécie, depositará o pólen no pistilo desta e a fertilizará.
Os insetos polinizadores pertencem a 4 ordens principais: Hymenoptera (abelhas, zangões, etc.), Lepidoptera (borboletas), Diptera (moscas, hoverflies, etc.) e, em menor grau, besouros (ceto, nitidulídeos, etc.). Em casos raros, pássaros ou mamíferos podem substituir os insetos para a polinização.
Causas do desaparecimento de insetos polinizadores
Os insetos polinizadores, embora numerosos (somente na Europa Ocidental, milhares de espécies de Lepidoptera e Hymenoptera estão envolvidas na polinização), estão ameaçados. As causas do declínio das populações são variadas:
- Os inseticidas usados na agricultura matam as larvas (lagartas, por exemplo) ou envenenam os adultos que se alimentam das flores tratadas (colza, girassol, etc.);
- As práticas agrícolas têm muitos impactos: monocultura em grandes áreas (escassez de alimentos), destruição de sebes (que fornecem abrigo e cobertura e promovem o movimento das populações criando corredores) e fragmentação de habitats, escassez de leguminosas na rotação de culturas (ervilha, trevo, no entanto, fornecem flores muito populares entre os insetos forrageiros);
- Ocupação do espaço pelo homem, em detrimento de áreas naturais pouco ou não exploradas (terrenos baldios, charnecas, extensos prados, etc.), ricas em biodiversidade vegetal e em particular em flores silvestres;
- Seleção, em jardins, de variedades hortícolas não nectaríferas ou exóticas que não se adaptam à morfologia dos insetos nativos;
- Introdução de novos predadores de outros continentes (o varroa asiático e a vespa, ou crosta americana, destroem muitas colônias de abelhas);
- Empobrecimento genético de abelhas melíferas por seleção de rainhas;
- Poluição genética de abelhas terrestres por cepas reprodutoras usadas em plantações protegidas …
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Insetos: um papel importante
Nos últimos anos, os cientistas começaram a perceber que a polinização, esse "serviço gratuito oferecido pela natureza", é precioso e difícil de substituir. Assim, estudaram mais profundamente os diferentes modos de polinização e, em particular, a sua respetiva parte na produção de uma planta (a fertilização por ação do vento ou de insetos e a autopolinização são frequentemente concomitantes). No INRA, foi assim possível medir na cebola com sementes que os insetos representam 70% da produção de sementes e que a qualidade de germinação das sementes é então 10% superior à das sementes obtidas por polinização pelo vento.
Impactos na economia e segurança alimentar
O valor da polinização realizada por insetos em todo o mundo é estimado em 153 bilhões de euros (cálculo com base nos preços de 2005). Os insetos polinizadores, portanto, têm um papel econômico subestimado: permitem melhores safras e contribuem para a boa qualidade de frutas, vegetais ou sementes (sabor, riqueza em substâncias ativas ou nutritivas, tamanho, aparência, capacidade de germinação …). Estima-se que 35% dos recursos alimentares mundiais dependem de insetos polinizadores, e que estes participam na produção de 84% das espécies vegetais cultivadas na Europa:
- A maioria das frutas, sejam frescas ou nozes;
- Certos vegetais como abobrinha, tomate ou batata, mais precisamente, vegetais que não sejam vegetais de folhas ou raízes (ou, indiretamente, a maioria dos vegetais, visto que é necessário obter sementes deles);
- Sementes oleaginosas, como colza ou girassol;
- Sementes de proteínas como tremoço ou fava (para ração de gado) …
Em algumas regiões agrícolas onde a biodiversidade é particularmente pobre, os agricultores são até obrigados a alugar colmeias (abelhas ou zangões) e instalá-las perto de suas parcelas para que os insetos possam polinizá-las (girassóis, árvores frutíferas).…).
Impactos na biodiversidade
Os insetos polinizadores não são necessários apenas para a segurança alimentar humana: são essenciais para a sobrevivência e o desenvolvimento de 80% das plantas com flores, cultivadas ou não. Sem eles, a diversidade genética dentro das espécies diminuiria e, eventualmente, as próprias espécies estariam em risco, o vento sozinho geralmente não é suficiente para a reprodução sexuada. Certas espécies de plantas estão particularmente ameaçadas: são aquelas que dependem de uma única espécie de inseto para sua polinização, como é o caso da rara orquídea, por exemplo. Angraecum sesquipedale.
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